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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110193 / 11019920.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-27  |  5.7 KB  |  119 lines
  1. <text id=93TT0443>
  2. <title>
  3. Nov. 01, 1993: Lie Down In Darkness
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Nov. 01, 1993  Howard Stern & Rush Limbaugh          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. YOUTH, Page 49
  13. Lie Down In Darkness
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Does a death on the highway implicate the entertainment industry?
  17. </p>
  18. <p>By DAVID VAN BIEMA--Reported by Wendy Cole/Polk, with other bureaus
  19. </p>
  20. <p>     Except for Michael Shingledecker's friends and family, everybody
  21. seemed to know exactly how to interpret the 18-year-old's death
  22. last week. The reason was timing. He was killed just as the
  23. debate was heating up once more about pop culture's effect on
  24. young people and raising some old questions: Just how vulnerable,
  25. how suggestible, are these young consumers? Will they parrot
  26. anything they see done on a screen? And if so, who's responsible?
  27. </p>
  28. <p>     Shingledecker's death was easy to portray as a clear-cut case
  29. of cause and effect. On Oct. 10, he and three carloads of friends
  30. saw the movie The Program at a drive-in theater not far from
  31. his home in rural Stoneboro, Pennsylvania. Early in the film,
  32. its hero, a college quarterback, tries to prove grace under
  33. pressure by lying down in the middle of a busy highway flipping
  34. through a magazine as the trucks swerve to avoid him. He goes
  35. unscathed. Shingledecker did not seem especially moved by the
  36. film, his girlfriend reports. But the next weekend, he tried
  37. the same stunt himself on the double yellow line in the middle
  38. of Pennsylvania Route 62--and was hit by a pickup truck.
  39. </p>
  40. <p>     Almost immediately his fate was appropriated by columnists and
  41. talk-show hosts, who compared Shingledecker with the five-year-old
  42. alleged to have been under the influence of MTV's Beavis and
  43. Butt-head cartoon when he started a fatal fire. And on Capitol
  44. Hill, Shingledecker haunted a long-scheduled Commerce Committee
  45. hearing on screen violence, where Attorney General Janet Reno
  46. took off after a brace of entertainment executives.
  47. </p>
  48. <p>     In rural Polk, 80 miles north of Pittsburgh, people had more
  49. trouble making sense of the tragedy--not just because they
  50. were closer to Shingledecker, but because some realized that
  51. for at least two years, without the benefit of any cinematic
  52. model, Venango County youths have been lying down in the middle
  53. of the street, daring the cars to come.
  54. </p>
  55. <p>     "I've done it," says Lona Mott, a ninth-grader at Franklin Area
  56. High School, from which Shingledecker graduated last spring.
  57. On Halloween two years ago, she recalls, she and 20 other kids
  58. took turns arranging themselves like sardines across a road.
  59. When they saw headlights, most bolted, but a few stayed pat.
  60. Says Mott: "All my friends were doing it, so I did it. I wasn't
  61. even thinking of getting hit."
  62. </p>
  63. <p>     Adults are reduced to hazarding standard, sad guesses about
  64. what motivates these daredevils. "They're probably bored," says
  65. local psychologist Robert Craig. "It's cold and rains a lot.
  66. It's not the most exciting place to be if you're a teenager."
  67. Mimi Mahon, a nursing professor at the University of Pennsylvania,
  68. offers the truism that "kids believe they are impervious to
  69. injury." Patricia Shingledecker, Michael's mother, suggests
  70. helplessly, "All people somewhere are looking for a thrill."
  71. </p>
  72. <p>     Most disturbing for parents is that Michael seemed a perfectly
  73. normal teen. He was no self-destructive brooder--"a bouncy,
  74. real nice guy," remembers Cathy Willis, the high schools student-activities
  75. coordinator. College-bound, a pole-vaulter who also subbed on
  76. the basketball team, he had little to prove. He rode horses,
  77. hunted and took part in adult-supervised "demolition derby"
  78. auto races, but was hardly a risk addict. Nor was peer pressure
  79. a problem, says his girlfriend Raina Hedglin: "I don't know
  80. anyone who could influence him." At his funeral, friends and
  81. family buried a large jar of Jif peanut butter and a pack of
  82. instant pudding with him; they were his favorite foods. Hedglin
  83. dropped in a napkin she had saved from their prom.
  84. </p>
  85. <p>     Any crusade planned around him might focus as appropriately
  86. on alcohol as on movies. State police say that evening he and
  87. his friend Dean Bartlett (who suffered substantial injuries
  88. but will survive) had consumed enough beer to "impair their
  89. mental functioning." But laws on that exist already--the police
  90. are searching for whoever sold liquor to two teenagers in a
  91. state where the drinking age is 21.
  92. </p>
  93. <p>     In the meantime, Shingledecker's death contributed to the extraordinary
  94. Senate hearing on Wednesday at which Reno delivered a straightforward
  95. threat: if the television industry didn't do something to curb
  96. violence in its programs by year's end, she said, government
  97. regulation would be "imperative." Some media executives suggested
  98. that the Attorney General might be on shaky constitutional ground
  99. with her attack. But many nonetheless felt compelled to point
  100. the finger at their competitors. And in Hollywood the company
  101. behind The Program, Disney's Touchstone Pictures division, announced
  102. that it was shipping new prints of The Program without the offending
  103. scene.
  104. </p>
  105. <p>     That gesture may make little difference in Venango County, where
  106. two more youths attempted the roadway stunt on Wednesday--one a fourth-grader, the other a first-grader. And it will complicate
  107. things for Patricia Shingledecker. She vows to go and see the
  108. movie, including the highway scene. "I want to see what prompted
  109. them," she says. "Everyone says Michael and I were a lot alike.
  110. If I see it, I think I could understand better." If the movie
  111. does enlighten her, then she will have achieved an answer that
  112. so far seems to elude the nation.
  113. </p>
  114.  
  115. </body>
  116. </article>
  117. </text>
  118.  
  119.